清洁生产在不同的地区和国家有许多不同而相近的提法。例如，欧洲国家有时称之为“少废无废工艺”、“无废生产”；日本多称“无公害工艺”；美国则称之为“废料最少化”、“污染预防”、“减废技术”。此外，还有“绿色工艺”、“生态工艺”、“环境无害工艺”、“与环境相容（友善）工艺”、“预测和预防战略”、“避免污染战略”、“环境工艺”、“过程与环境一体化工艺”、“再循环工艺”、“源削减”、“污染削减”、“再循环”等叫法。这些不同的提法实际上描述了清洁生产概念的不同方面。我国以往比较通行“无废少废工艺”的提法。

国际上清洁生产的概念，最早可追溯到1976年，这一年的11、12月间欧洲共同体在巴黎举行了“无废工艺和无废生产的国际研讨会”，提出协调社会和自然的相互关系应主要着眼于消除造成污染的根源，而不仅仅是消除污染引起的后果。

20世纪的科技进步极大地提高了社会生产力，创造了巨大的物质财富。但工业的发展，却又严重地干扰了生态系统，过度消耗和浪费资源，严重的环境污染，破坏了人类赖以生存的生物圈，从而使工业发展丧失后劲。

近20多年来，世界各国对环境危机的看法逐步达成共识，人口、资源、环境和发展已为全球普遍重视。单纯就环境论环境，就污染治污染，永远也不能解决环境与经济、社会发展的矛盾，寻求有效的新的生产和生活方式迫在眉睫。世界范围的环境危机使人类面临空前严峻的挑战，1992年联合国环境与发展大会的召开，充分表明这种危机己引起国际社会的普遍关注。

在这种情况下，“清洁生产”这个概念开始进入生产和生活领域。

世界上最先明确提出清洁生产概念的是美国。美国国会1990年10月就通过了“污染预防法”，把污染预防作为美国的国家政策，取代了长期采用的末端处理的污染控制政策，要求工业企业通过源削减，包括：设备与技术改造、工艺流程改进、产品更新设计、原材料替代，以及促进生产各环节的内部管理、减少污染物的排放，并在组织、技术、宏观政策和资金方面做了具体的安排。